Abbiamo avuto l’occasione di far visita alla base aerea di Monte Real in Portogallo dove abbiamo incontrato l’Esquadra 201 “Falcões” (Falchi) e l’Esquadra 301 “Jaguares” (Giaguari) della Força Aérea Portuguesa, di seguito il nostro reportage.

 

 

ESQUADRA 201 

I “Falcões” hanno iniziato la loro attività nel febbraio 1958 come Esquadra 50 “Falcões”. Il loro simbolo è il falco pellegrino, ed il loro motto è “Guerra ou Paz Tanto nos Faz” (Guerra o pace, non fa la differenza). Hanno iniziato ad operare con gli F-86F Sabre dalla base aerea di Ota, nel 1959 si sono spostati a Monte Real.

In seguito della riorganizzazione della Força Aérea Portuguesa, l’Esquadra 50

• è stata rinominata in Esquadra 51 l’11 settembre 1958
• è stata rinominata in Esquadra 201 nel 1978

Sia come Esquadra 51 che come Esquadra 201, i Falcões hanno continuato ad operare con gli F-86F Sabre fino al 1980 raggiungendo il traguardo delle 60.000 ore di volo con il Sabre .

Il 24 dicembre 1980 con l’arrivo del primo A-7P Corsair II i “Falcões” diventano Esquadra 302 e nei successivi 15 anni hanno raggiunto le 30.000 ore di volo con il Corsair.

Il 4 ottobre 1993, dopo l’acquisizione degli F-16 A/B, la Força Aérea Portuguesa ha deciso di ribattezzare l’Esquadra 201 come “Falcões” e di ripristinare il ruolo originario di difesa aerea. Negli anni successivi furono attribuiti i seguenti ruoli:

• primary mission: operazioni di difesa aerea e supporto aereo ravvicinato
• secondary mission: interdizione aerea e supporto aereo tattico per operazioni marittime

Le più importanti missioni alle quali hanno preso parte i “Falcões” sono state:

• Operation Allied Force: Nel 1998 3 F-16A sono stati rischierati sulla base aerea di Aviano, in Italia, durante il conflitto armato in Kosovo
• Exercise Red Flag: Nel 2000, 6 F-16 dell’Esquadra 201 si sono rischierati presso la base aerea d Nellis, nel deserto del Nevada, per prendere parte all’esercitazione “Red Flag”
• Operation Baltic Air Policing: Nel 2007 l’Esquadra 201 ha partecipato alle missioni di pattugliamento aereo degli stati baltici

Il 26 maggio 2011 l’Esquadra 201 inizia ad operare ufficialmente con F-16 MLU.

 

ESQUADRA 301 

I “Jaguares” iniziarono la loro attività nel gennaio 1969 come Esquadra 502 presso la base aerea di Nacala, Mozambico, con in dotazione il Fiat G-91 e svolgendo missioni di antiguerriglia, interdizione e attacco durante la Guerra coloniale portoghese

In seguito della riorganizzazione della Força Aérea Portuguesa, l’Esquadra 502:

• nel 1974  iniziò ad operare dalla Base Aerea 6, a Montijo, con la denominazione di Esquadra 62
• nel 1978 la designazione fu cambiata in Esquadra 301

L’Esquadra 301 ha operato sul Fiat G-91 fino al 1993 svolgendo missioni di supporto aereo ravvicinato, interdizione sul campo di battaglia e ricognizione aerea tattica. Nel 1994 l’Esquadra 301 fu trasferita sulla base aerea di Beja AB11 e riequipaggiata con l’ AlphaJet.
Nell’ottobre 2004 l’Esquadra 301 “Jaguares” è stata equipaggiata con la versione “Mid-Life Update” (MLU) dell’F-16.

I Jaguares attualmente operano dalla base aerea BA5 di Monte Real, dove hanno coniato il loro motto “Le persone valorose non temono nulla” (“De nada a forte gente se temia”).

Gli ultimi rischieramenti più importanti dei “Jaguares” sono stati:

• Baltic Air Policing: Nel 2007 l’Esquadra 301 ha partecipato al pattugliamento dei cieli degli stati baltici
• Icelandic Air Policing: Nel 2012 l’Esquadra 301 ha fornito difesa aerea allo spazio aereo islandese insieme all’Esquadra 201

Con l’arrivo dell’F-16 MLU, l’Esquadra 301 ha acquisito nuove capacità e ruoli. Come ci ha raccontato il Comandante dei Jaguares “Driller”, durante l’intervista che ci ha rilasciato a Monte Real, i “Jaguares” oggi eseguono operazioni di difesa aerea, attacco convenzionale e multiruolo Aria-Aria/Aria-Terra.

Scopriamo i Falcões e i Jaguares

Questa flessibilità consente agli F-16 portoghesi di svolgere missioni di difesa aerea anche in ambito NATO come ad esempio in occasione delle Baltic Air Policing. Dal 31 agosto 2021 un distaccamento congiunto di 4 F-16 danesi e 4 F-16 portoghesi – con sede a Šilauiai, in Lituania – proteggerà i cieli sopra gli Stati baltici e il Mar Baltico. Le forze aeree danesi e portoghesi guidano la missione di polizia aerea baltica della NATO.

Sempre all’interno della NATO, i “Jaguares” fanno parte della Tiger Association che organizza gli annuali Tiger Meets. La Tiger Association è stata istituita per migliorare le relazioni e promuovere la cooperazione tra le unità di volo della NATO che ne fanno parte. La particolarità del NTM (NATO Tigeer Meet) sta nel fatto che prendono parte le unità di volo che riportano nel loro emblema la tigre (qui il nostro reportage del Tiger Meet 2016).

L’edizione 2021 è stata ospitata presso la base aerea di Beja BA11 ed è stata organizzata dall’Esquadra 301 Jaguares e che è stata premiata con il trofeo “Silver Tiger” durante il NTM 2019. Lo squadron che vince il trofeo “Silver Tiger” ha la responsabilità di organizzare il successivo NTM.

Come da tradizione, gli aerei ed elicotteri che partecipano al Tiger Meet sono decorati con livrea “special color” che richiama la colorazione del manto della tigre, ecco per esempio l’F-16 dell’Esquadra 301 Jaguares che ha preso parte al NTM 2021:

Come ci ha raccontato il Comandante dei Jaguares “Driller” durante l’intervista, il NTM 2021 è stato un grande successo nonostante i problemi legati al COVID. Per la prima volta, infatti, sono state introdotte durante il NTM le operazioni notturne. Considerando la situazione pandemica, il personale della Força Aérea Portuguesa ha affrontato questa sfida con grande determinazione e impegno al fine di creare un ambiente sicuro per lo sviluppo delle operazioni aeree.

Un’altra opportunità di cooperazione con altri stati è il Multi National Fighter Program (MNFP), di cui il Portogallo è membro dal 2000. Attraverso il MNFP, tutti gli stati partecipanti cooperano per continuare a migliorare l’efficienza della flotta di F-16 e sviluppare aggiornamenti fino alla fine della sua vita operativa.

Per il rifornimento in volo gli F-16 della Força Aérea Portuguesa si avvalgono della collaborazione di Airbus Defense & Space. Gli F-16 portoghesi sono qualificati per essere riforniti in volo dalle aero cisterne Airbus A330 della flotta multinazionale MRTT (Multi Role Tanker Transport Capability). La flotta MRTT-C è composta da otto Airbus A330 MRTT, la cui consegna è prevista tra il 2020 e il 2023. Questa accordo per la creazione della flotta multinazionale è una soluzione conveniente e flessibile, che riduce la carenza europea di capacità AAR (air to air refuelling).

Nell’aprile 2020 gli F-16M dell’aviazione portoghese sono stati i primi ad essere riforniti in volo attraverso l’innovativo sistema automatico A3R di Airbus equipaggiato su un A330 MRTT. Dopo che l’operatore addetto al rifornimento in volo (ARO) ha attivato il sistema, l’A3R dirige automaticamente il braccio (denominato “boom”, il tubo rigido telescopico che è attaccato alla parte posteriore dell’aero cisterna) e mantiene l’allineamento tra l’estremità del “boom” e il ricettacolo del velivolo receiver con un precisione di un paio di centimetri.

Per quanto riguarda la manutenzione, abbiamo intervistato il Capo del gruppo manutenzione che ci ha fornito alcune informazioni interessanti.

Tutti gli F-16 a Monte Real sono condivisi tra Jaguares e Falcões, tranne gli special color. Quindi a Monte Real c’è un gruppo di manutenzione che lavora sia per l’ Esquadra 201 che per l’Esquadra 301. Il gruppo di manutenzione effettua la manutenzione programmata ed esegue la revisione generale ogni 300 ore per tutti gli F-16. Tutti i lavori di manutenzione vengono eseguiti a Monte Real tranne alcune attività specifiche come la manutenzione del nucleo del motore. La manutenzione “pesante” su un F-16 può richiedere fino a 3 mesi.

Dal 2003 al 2013, il Gruppo di manutenzione di Monte Real ha effettuato anche l’aggiornamento alla versione MLU dei 40 F-16 della Força Aérea Portuguesa. Parte del lavoro è stato realizzato da OGMA, una società aerospaziale portoghese che fornisce servizi di manutenzione e produzione di componenti aeronautici.

La Força Aérea Portuguesa ha acquistato un totale di 45 caccia F-16 dagli Stati Uniti. Tutti i caccia sono versioni Block 15 A e B, e 40 di loro hanno richiesto l’aggiornamento mid-life upgrade (MLU), nonché Falcon Up e Falcon Star con modifiche e aggiornamenti strutturali. Il Portogallo è stato il primo paese a realizzare questi tre grandi aggiornamenti contemporaneamente.

Il programma di aggiornamento è stato suddiviso in quattro fasi. OGMA ha effettuato le prime tre fasi (importanti modifiche strutturale), mentre il gruppo di manutenzione della Força Aérea Portuguesa ha effettuato l’ultima fase, l’assemblaggio finale e la preparazione del velivolo per il volo di prova.

Per fare ciò, il Gruppo di manutenzione ha introdotto un nuovo modo di lavorare, il Lean management methodology. L’obiettivo del Lean management methodology è ridurre i costi, gli sprechi, il carico di lavoro e aumentare l’efficienza e la qualità del lavoro. In questo modo il flusso di lavoro è ottimizzato e rende le cose molto più facili da fare e da controllare. Sono stati riscontrati enormi miglioramenti in termini di efficienza dopo aver impiegato la metodologia Lean.

Con l’acquisizione degli F-16 – e dopo essere entrato a far parte dell’ F-16 Multinational Fighter Programm – il Portogallo nel 2004 è diventato il quinto membro dell’ European Participating Air Force (EPAF) dopo gli Stati Uniti e i quattro membri originari dell’EPAF (Belgio, Danimarca, Norvegia e Paesi Bassi). Tutti i membri EPAF possono condividere informazioni e conoscenze sulla manutenzione dell’F-16 attraverso la rete EPAF. Oltre alla condivisione delle conoscenze, EPAF è anche condivisione di logistica e formazione, che contribuiscono a sostanziali risparmi sui costi di gestione per ciascuno Stato membro.

A differenza di altri Paesi EPAF come Paesi Bassi, Danimarca e Norvegia, che hanno già scelto l’F-35 in sostituzione dell’F-16, il Portogallo non ha ancora considerato il ritiro di questo intramontabile velivolo che ha ricevuto numerosi aggiornamenti, rimanendo un valida piattaforma. Gli aggiornamenti MLU sono iniziati nel 1989 e tutt’ora proseguono, introducendo numerosi miglioramenti nel sistema d’arma, radar, cabina di pilotaggio e avionica che rendono questo aereo eterno.

Uno degli ultimi aggiornamenti, chiamato S2, è arrivato di recente.  I test di valutazione (Operational Test and Evaluation OT&E) di questo nuovo aggiornamento si sono svolti dal 25 ottobre al 12 novembre 2021 in contemporanea con altri paesi europei. L’OT&E coinvolge un ampio team di varie unità come tecnici e piloti della base aerea di Monte Real BA5, la Data Link Management Cell, nonché un team di ingegneri americani del 416th Flight Test Squadron e altri del 309th Software Maintenance Group.

Un importante programma che si è concluso di recente è la vendita di 17 F-16 alla Romania in sostituzione della flotta di MiG-21 LanceR. Il 25 marzo, il 17° e ultimo F-16 della Força Aérea Portuguesa è atterrato in Romania presso la base aerea di Borcea. Questo programma è iniziato nel 2013 quando l’aeronautica rumena ha ordinato 12 caccia F-16 Block 15 MLU (nove F-16AM e tre F-16BM) dal Portogallo, poi un secondo ordine nel 2019 per ulteriori cinque F-16. L’accordo includeva anche un aggiornamento Mid-Life Update (MLU) presso OGMA, riparazione e revisione degli F-16 prima della consegna in Romania, e anche la formazione di un lotto iniziale di piloti e tecnici.

From The Skies desidera ringraziare la Força Aérea Portuguesa per l’opportunità concessa e tutto il personale dell’Esquadra 201 e Eqsuadra 301. Un ringraziamento speciale a D. Silva, “Casper”, “Smart”, “Yoda” e “Driller”.

Foto: Andrea Bellandi